Il principio operativo di una pompa dell'aria è in qualche modo simile a quello di un motore, tranne per il fatto che mentre un motore converte l'energia elettrica in energia meccanica, una pompa dell'aria converte l'energia elettrica o l'energia umana nella pressione del gas. Una pompa d'aria è costituita principalmente da un cilindro, un serbatoio in acciaio e un manometro. All'interno della pompa, un pistone ricambia continuamente, disegnando aria nel cilindro e comprimendolo. Quando la pressione del gas raggiunge un valore preimpostata, l'indicatore di pressione indica la pressione. L'intero processo è controllato da una valvola di regolazione della pressione.